El pez emperador: ¿quién lleva este título en los mitos, la literatura y la mesa real?

La pregunta sobre qué pez merece ser llamado «pez emperador» no tiene una única respuesta. Este título no es un término científico, sino más bien un título poético que en diferentes épocas y culturas se ha otorgado a diferentes peces. En la tradición rusa, la respuesta es más bien una: el esturión. Pero si profundizamos, descubriremos que también la beluga, el trucha y hasta el lucio y el atún pretenden este título. Cada una de estas especies ha merecido este nombre real de manera distinta.

El esturión: el principal candidato en la tradición rusa

En Rusia, desde tiempos inmemoriales se ha llamado «pez emperador» al esturión[reference:0][reference:1]. Este título tiene sus raíces en la antigüedad: en las crónicas del siglo XII se encuentra la expresión: «El águila — rey entre las aves, el esturión — rey entre los peces, y el león — rey entre los animales»[reference:2][reference:3]. El esturión se valoraba por sus dimensiones, su carne tierna y sabrosa, y por su hueva negra, que siempre ha sido un manjar para la nobleza[reference:4].

Es precisamente el esturión el que se convirtió en el símbolo de la famosa novela de Viktor Astafiev «El pez emperador»[reference:5][reference:6]. En esta obra, el gigante esturión encarna la propia naturaleza — su grandeza, fuerza y poder, frente a los cuales el hombre es impotente[reference:7][reference:8]. No es simplemente un pez, sino un arquetipo mítico que juzga a los pecadores y recuerda al hombre de su lugar en el mundo[reference:9][reference:10]. En la novela, el bandido Ignatich entra en una batalla mortal con un gigante esturión, y esta lucha se convierte en una prueba de conciencia y una lección moral para él[reference:11][reference:12].

En memoria de la obra de Astafiev, en 2004 se erigió en Krasnoyarsk un monumento de hierro forjado titulado «El pez emperador», que representa al esturión[reference:13].

La beluga: la más grande de las especies de esturiones

Si el esturión es el rey entre los esturiones, la beluga es la reina entre ellos. Esta especie de esturiones alcanza dimensiones verdaderamente espantosas: según algunos datos, la beluga puede alcanzar hasta 9 metros de longitud y pesar hasta dos toneladas[reference:14][reference:15]. Es precisamente a la beluga a la que muchos consideran la verdadera «pez emperador» por sus dimensiones gigantescas y su carne delicada[reference:16][reference:17]. Desafortunadamente, debido al sobrepescado, la beluga hoy se encuentra en peligro de extinción y figura en la Lista Roja[reference:18].

La trucha: el rey siberiano entre los salmónidos

En Siberia, a menudo se llama «pez emperador» a la trucha, una gran especie de salmónidos[reference:19][reference:20]. Algunos expertos en la gastronomía rusa incluso daban preferencia a la trucha, llamando al esturión «cerdo de río» y a la trucha «león de río». La trucha realmente impresiona por sus dimensiones y fuerza y en algunas regiones se le considera al derecho el rey.

Otros candidatos al título real

En diferentes culturas y épocas, se ha llamado «pez emperador» a otras especies de peces. En algunas tradiciones culinarias, este título se otorga al atún, una de las especies de peces comerciales más grandes y valiosas[reference:22]. En la Rusia pre-revolucionaria, se servía en la mesa real al lucio, que se llamaba «pez real» por su carne tierna, dietética y prácticamente sin huesos[reference:23]. En algunos países, la trucha se llama «pez real»[reference:24], y la shemaya, en persa, literalmente significa «pez real»[reference:25].

Dos reyes diferentes: «pez emperador» y «pez real»

Es importante distinguir dos conceptos: «pez emperador» es el pez que se considera el principal, el más honorífico entre todos los peces (como el esturión). Y «pez real» es el pez que se servía en la mesa real por sus excelentes cualidades culinarias[reference:26]. En este caso, se trata de delicias dignas de un monarca y aquí la lista puede ser mucho más amplia.

Conclusión

¿Qué pez es, por lo tanto, el verdadero pez emperador? La respuesta depende del contexto en el que formulamos la pregunta. En la tradición literaria y folclórica rusa, es el esturión, alabado en las crónicas antiguas y convertido en símbolo de la grandeza de la naturaleza en la novela de Astafiev. Si hablamos de la especie más grande y impresionante, es la beluga. Y en Siberia, se da preferencia al trucha. Cada una de estas especies tiene todo el derecho a llevar el honorífico nombre de «pez emperador» y cada una merece este título de manera distinta.

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