La transformación de Arabia Saudita de un reino pobre y desértico, cuyas economías se basaban en el peregrinaje y la agricultura primitiva, en uno de los principales actores de la economía mundial es un resultado directo de la apertura y explotación de sus enormes reservas de petróleo. Sin embargo, el camino hacia la riqueza no se debió solo a la existencia de recursos, sino también a una compleja geopolítica, el control estratégico de su extracción y una política a largo plazo, aunque contradictoria, de la dinastía gobernante.

El descubrimiento del "oro negro": el acuerdo con Occidente

Hasta los años 1930, la economía de Arabia Saudita era extremadamente limitada y su presupuesto estatal dependía de los ingresos del peregrinaje musulmán a las ciudades santas de La Meca y Medina. Un hito crucial se produjo en 1933, cuando el rey Abdel Aziz Ibn Saoud, necesitado de dinero, otorgó a la compañía estadounidense Standard Oil of California (SOCAL) una concesión para la exploración de petróleo. Después de varios años de búsquedas infructuosas, el 3 de marzo de 1938, se descubrió petróleo comercial en el pozo número 7 en Dahrán. Este descubrimiento cambió para siempre el destino de la región. En 1944, la compañía estadounidense fue transformada en Arabian American Oil Company (Aramco), que durante décadas se convirtió en el principal operador de la extracción de petróleo en el reino.

La era de la nacionalización y la adquisición de control soberano

En las primeras décadas, una gran parte de las ganancias de la venta de petróleo se destinaba a los accionistas occidentales de Aramco. Sin embargo, con el aumento de la demanda global de recursos energéticos y el fortalecimiento del estado, la dirección saudí comenzó a luchar por aumentar su participación. El proceso clave fue la nacionalización gradual de los activos de Aramco. Comenzando con una participación del 25% en 1973, Arabia Saudita compró el 100% de las acciones de la compañía en 1980, obteniendo pleno soberanía sobre sus recursos naturales. Este paso coincidió con el embargo petrolero de 1973, cuando los países exportadores de petróleo árabes impusieron restricciones en las exportaciones en apoyo a Egipto y Siria en la guerra contra Israel. Los precios del petróleo se cuadruplicaron y los ingresos de Arabia Saudita se multiplicaron, transformándola de un actor regional en un gigante financiero global.

El petróleo como instrumento de política interna y externa

Las enormes ganancias permitieron a la dinastía Al Saud realizar transformaciones masivas dentro del país. Se creó un modelo de estado de bienestar universal, que prevé educación y atención médica gratuitas, subsidios para la vivienda y servicios públicos, y la ausencia de impuestos sobre la renta para los ciudadanos. Esto promovió la estabilidad social y la legitimidad del poder de la monarquía. En la arena internacional, Arabia Saudita, convertida en líder informal de la OPEP, comenzó a utilizar el petróleo como instrumento de influencia geopolítica. La bolsa de valores Tadawul, la creación de fondos soberanos de bienestar como el Fondo de Inversión Público y las inversiones masivas en activos extranjeros consolidaron el estatus del reino como potencia financiera.

El problema de la dependencia de los recursos y la mirada al futuro

Conscientes de la vulnerabilidad de su economía basada en un recurso agotable, la dirección saudí inició una estrategia de "Visión 2030". Este plan ambicioso, promovido por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, tiene como objetivo la diversificación económica, el desarrollo de sectores no petroleros como el turismo, las finanzas, las tecnologías y el entretenimiento, y la reducción de la dependencia de los ingresos petroleros. El proyecto del megaciudad del futuro NEOM y la privatización de parte de los activos de Saudi Aramco son ejemplos claros de este rumbo. Así, la historia de la riqueza de Arabia Saudita es un camino desde la total dependencia de las empresas extranjeras hasta el control soberano de los recursos, que hoy se transforma en la búsqueda de una nueva identidad post-hidrocarburo en condiciones de transición energética global.

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