El culto a los animales, conocido como zoolatría, se remonta a la antigüedad más remota y existe en las culturas de muchos pueblos. En diferentes países, ciertos animales son investidos con un estatuto divino, se convierten en símbolos de virtudes o en manifestaciones de poderes superiores. Esta relación se manifiesta en la mitología, los rituales religiosos, la vida cotidiana e incluso en los símbolos estatales.

India: la vaca, madre y partera

El ejemplo más destacado es el culto a la vaca en el hinduismo. Este animal representa la pureza, la sacrificing y el principio maternal. De acuerdo con las creencias, la vaca Kamdhenu, que salió del océano, es capaz de cumplir deseos. El asesinato de la vaca se considera un pecado terrible y la carne de res está bajo una estricta prohibición. En las calles de las ciudades indias las vacas se mueven libremente, se les cede el paso y se consideran intocables. También es sagrado el buey Nandi, que sirvió como animal de tiro para el dios Shiva.

Antigua Egipto: gatos y toros dioses

En la Antigua Egipto, el culto a los animales alcanzó un nivel sin precedentes. Un lugar especial ocuparon los gatos, asociados con la diosa de la alegría y el hogar domesticus Bastet. Al dios del sol Ra también se lo representaba en forma de un gran gato. El asesinato de un gato, incluso accidental, era penado con pena de muerte, y la muerte de un mascota doméstica se convirtió en una causa de luto en la familia. Las gatas fallecidas eran momificadas y enterradas con honores.

No menos venerado era el toro sagrado Apis. Este estatuto solo se confería a un toro con características especiales, por ejemplo, un sello triangular en la sien. Vivía en el templo, se le alimentaba como a un rey y después de su muerte era enterrado con pompas en un necrópolis especial.

Tailandia: el elefante blanco, símbolo de la grandeza real

En Tailandia, el elefante, especialmente el blanco, es reconocido como un animal sagrado. En la tradición budista, el elefante blanco está asociado con una de las reencarnaciones del Buda. Estos animales se consideran símbolos de autoridad real, prosperidad y suerte. Los elefantes blancos nunca se utilizan para trabajos pesados y se mantienen con cargo al Estado. Incluso las formas de Tailandia en el mapa se comparan con la cabeza de un elefante. En honor a ellos se celebra la fiesta estatal Chang-tai, cuando se ofrece a los animales un banquete ceremonial.

Asia Oriental y del Sur: tigre y serpiente

En las culturas de China, Vietnam y Nepal, el tigre es enormemente respetado. Este animal representa el valentía, el ira y actúa como protector contra espíritus malos. Las imágenes del tigre se pueden encontrar a menudo en las entradas de los templos y palacios. En la India, las serpientes, especialmente la cobra, son sagradas. Son el collar del dios Shiva y se celebra un festival anual en su honor, Nagapanchami.

Otros animales venerados

El culto a los animales es propio también de otras culturas. El caballo fue sagrado para los pueblos indoeuropeos, incluyendo los romanos, y se relacionó con el dios Posiedón. Para los celtas, el cerdo era un animal sagrado, símbolo de valentía y poder mágico. En la mitología de las tribus indígenas de América del Norte, el bisonte blanco representa la justicia y la abundancia. Para los antiguos mayas y aztecas, la ave quetzal era una ave sagrada, que personificaba al dios del aire y el viento.

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