Fitoplankton: un ejército invisible que salva el planeta

Cuando hablamos de proteger la Tierra, pensamos en los bosques, la vegetación urbana, la reducción de emisiones. Pero hay un héroe del que prácticamente no recordamos, aunque hace gran parte del trabajo por nosotros. Es invisible para el ojo, vive en los océanos y su número se cuenta en miles de millones en cada gota de agua. Esto es fitoplancton. Sin él, no habría vida en tierra, no habría clima conocido, ni siquiera el aire que respiramos. Produce del 50 al 80% de todo el oxígeno en el planeta. Absorbe el dióxido de carbono como un gigante filtro. Y está en peligro, porque no notamos cómo destruimos su hábitat.

Quiénes son estas invisibles

Fitoplancton es un grupo de microalgas y cianobacterias que habitan en la capa superior, iluminada del océano. Pueden flottar según las corrientes, pero no pueden nadar activamente; sin embargo, su papel en la ecología es colosal. Al igual que las plantas en tierra, utilizan la luz solar, el dióxido de carbono y minerales para la fotosíntesis. En este proceso, emiten oxígeno y crean material orgánico que es la base de toda la cadena alimentaria marina, desde el zooplancton hasta las ballenas.

Estos organismos son increíblemente variados: desde diatomeas unicelulares hasta formas coloniales que, con el ojo desnudo, se ven como una película verde en la superficie del agua. Su tamaño varía desde un micrón a varios milímetros, pero su biomasa total es comparable a la de todas las plantas terrestres. Son la base de la vida marina y uno de los principales reguladores del clima.

Escudo de oxígeno del planeta

A menudo oímos la frase \"los pulmones de la Tierra\" en relación con los bosques de la Amazonía o la selva siberiana. Pero, en realidad, los principales pulmones de la Tierra son los océanos. Y es el fitoplancton lo que proporciona gran parte de este respirar. Los científicos han calculado que cada segundo suspiro que hacemos se debe a estos organismos microscópicos. No solo producen oxígeno, sino que también absorben el dióxido de carbono que liberamos al aire, al quemar combustibles fósiles.

Este mecanismo se llama \"bombillo biológico\". El fitoplancton extrae carbono de la atmósfera y lo convierte en compuestos orgánicos. Parte de este carbono, cuando las algas mueren, baja al fondo del océano y se queda allí durante miles de años. De esta manera, el océano depone una enorme cantidad de carbono, suavizando las consecuencias del calentamiento global. Si el fitoplancton desapareciera de repente, la concentración de CO2 en la atmósfera aumentaría tanto que el clima se haría completamente diferente y, probablemente, inadmisible para la vida en su forma actual.

Amenazas al fitoplancton: del calentamiento hasta la contaminación

La ironía de la situación es que el mismo dióxido de carbono que el fitoplancton absorbe es una de las principales amenazas para su existencia. El aumento de la temperatura del océano provoca una descomposición de las masas de agua: el agua caliente, menos densa, se detiene en la superficie y no se mezcla con las aguas profundas, ricas en nutrientes. Y el fitoplancton necesita no solo luz y CO2, sino también minerales: nitratos, fosfatos, hierro. Sin ellos, no puede multiplicarse. Por lo tanto, el calentamiento ha llevado a una disminución de la productividad del fitoplancton en algunas regiones del 10 al 20% en las últimas décadas.

Además, el envejecimiento del océano debido a la absorción de CO2 amenaza a especies con conchas calizas, como las coccolitóforidas y las pterópodos. Sus conchas no logran formarse en el agua ácida. Esto destruye toda la cadena alimentaria. Y la contaminación por microplásticos y químicos también deja huellas: las toxinas se acumulan en las células del fitoplancton, pasando al siguiente nivel de la cadena - a los peces, aves marinas y ballenas.

Protección del fitoplancton: protección de nosotros mismos

¿Qué podemos hacer? Primero, reducir las emisiones de CO2, pasar a fuentes de energía renovables. Segundo, reducir la contaminación del océano con plástico y vertidos químicos. Tercero, crear áreas marinas protegidas donde la actividad industrial esté limitada. Cuarto, apoyar la investigación científica que nos ayudará a entender cómo reacciona el fitoplancton a los cambios y cómo podemos ayudarle a adaptarse.

Es una tarea compleja, pero factible. Cada una de nuestras decisiones, desde la elección del transporte hasta nuestra relación con los residuos, afecta al océano, y por lo tanto, al fitoplancton. Proteger esta ejército invisible no es un lema ambiental abstracto. Es una cuestión de supervivencia. Mientras el fitoplancton esté vivo, viviremos. Y deberíamos recordar esto cada vez que miremos al mar.

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