Cuando hablamos de guerras por la independencia en América del Norte y del Sur, generalmente recordamos a George Washington, a Simón Bolívar o a José de San Martín. Pero detrás de ellos se encontraban miles de europeos: franceses, irlandeses, ingleses, escoceses, alemanes, polacos, suecos. Cruzaron el océano no por oro, sino por una idea. No solo traían fusiles y pólvora, sino también táctica, disciplina, maestría en ingeniería y, a veces, simplemente valentía desesperada. Sin ellos, la victoria podría no haber sido posible. Sus nombres están grabados no solo en monumentos, sino también en la propia trama de la independencia.
Cuando, a principios del siglo XIX, las colonias españolas una tras otra levantaron rebeliones, Simón Bolívar entendió que sus ejércitos carecían de militares profesionales. Entonces se dirigió a Europa. A su lado se acercaron miles de aventureros: ex soldados de Napoleón, revolucionarios irlandeses, aventureros escoceses. Según los cálculos de los historiadores, alrededor de siete mil voluntarios extranjeros participaron en las guerras por la independencia en la Gran Colombia (hoy Colombia, Venezuela, Ecuador, Panamá). Más de la mitad de ellos eran irlandeses[reference:0][reference:1]. Bolívar los llamaba «salvadores de mi patria»[reference:2].
Uno de los personajes más coloridos de aquella época fue el general escocés Gregor MacGregor[reference:3][reference:4]. Servió junto a Francisco de Miranda y Antonio Narino, combatió en Nueva Granada, participó en la expedición de Bolívar. Pero MacGregor no fue solo un militar, fue un aventurero que amaba llamarse a sí mismo «inca de Nueva Granada»[reference:5]. Su nombre está envuelto en leyendas y él, tal vez más que nadie, encarna ese espíritu de valentía desesperada que impulsó a los europeos hacia América del Sur.
El irlandés Daniel O'Leary es una de las figuras más brillantes en el entorno de Bolívar[reference:6]. No tenía experiencia militar, nunca había salido de Irlanda, pero en 1817 subió a un barco y se dirigió a Venezuela. Rápidamente ascendió en la escala militar, se convirtió en adjunto de Bolívar y llegó a ser general. Se casó con la hermana del general Carlos Sublette, tuvo nueve hijos y se quedó en América del Sur para siempre. Su historia es la de un hombre que encontró no solo la guerra, sino también un nuevo hogar.
Thomas Alexander Cochrane, un marino británico y noble, después de su retiro del servicio naval real, se dirigió a América del Sur[reference:7]. Dirigió la flota chilena y ayudó a liberar al país de los españoles. Luego comandó la flota brasileña en la guerra por la independencia. Su táctica, su audacia y su talento lo convirtieron en una leyenda de dos continentes. No fue solo un mercenario, fue un hombre que creía sinceramente en la causa de la libertad.
William Brown, de origen irlandés, se convirtió en el primer almirante de la marina de guerra argentina[reference:8]. Combatió contra los españoles y luego contra los brasileños. Su nombre sigue siendo recordado en las calles de Buenos Aires. Comenzó su carrera como corsario — pirata con licencia — y terminó como héroe nacional[reference:9]. Hay cientos de personas como él: irlandeses, ingleses, escoceses, que traían no solo armas, sino también ideas sobre libertad, igualdad y democracia[reference:10].
Entre 1817 y 1825, alrededor de diez mil mercenarios británicos, muchos de ellos veteranos de las guerras napoleónicas, cruzaron el Atlántico para unirse a los ejércitos de Bolívar, San Martín y otros líderes[reference:11]. Esto fue, tal vez, la mayor ola de migración militar de Europa a América en toda la historia.
La Guerra de Independencia de EE. UU. comenzó en 1775 y ya entonces los europeos jugaban un papel clave. Sin ellos, el ejército estadounidense, compuesto por milicias mal entrenadas, difícilmente podría haber resistido a la maquinaria militar británica. Los europeos traían disciplina, táctica, conocimientos en ingeniería y, lo que no es menos importante, apoyo moral.
El voluntario europeo más conocido fue el marqués de Lafayette[reference:12][reference:13]. El joven aristócrata francés de veinte años llegó a América en 1777, compró un barco con su propio dinero y convenció al Congreso de otorgarle el rango de general mayor. Luchó al lado de Washington, se convirtió en su amigo cercano y jugó un papel crucial en la batalla de Yorktown. Después de la guerra, regresó a Francia y se convirtió en uno de los líderes de la Revolución Francesa. Su nombre se convirtió en un símbolo de la idea de que la libertad no conoce fronteras[reference:14].
Los polacos también hicieron una contribución enorme. Tadeusz Kościuszko, ingeniero por formación, llegó a América en 1776 y construyó fortificaciones que jugaron un papel crucial en la batalla de Saratoga — un momento decisivo de la guerra[reference:15]. Se convirtió en general brigadier y luego luchó por la libertad de Polonia. Kazimierz Pulaski, otro noble polaco, organizó las unidades de caballería del Ejército Continental y murió en combate en Savannah en 1779[reference:16]. Se le llama «padre de la caballería americana»[reference:17].
El oficial prusiano Friedrich Wilhelm von Steuben llegó a América en 1778[reference:18]. No hablaba inglés, pero eso no impidió que convirtiera a los grupos dispersos de milicianos en una verdadera fuerza armada. Escribió «Reglas para el entrenamiento de las tropas» — el primer estatuto militar de EE. UU. Su contribución a la victoria es inestimable: fue él quien enseñó a los americanos a marchar, disparar y actuar como un solo cuerpo[reference:19].
Pierre Beaumarchais organizó el envío de armas a los americanos incluso antes de que Francia entrara oficialmente en la guerra[reference:20]. El conde de Rochambeau comandó las tropas francesas que lucharon junto a los americanos en la decisiva batalla de Yorktown[reference:21]. John Paul Jones, el marino escocés, se convirtió en uno de los capitanes más famosos de la flota estadounidense[reference:22]. Su frase «Aún no he comenzado a luchar» se convirtió en una leyenda.
Además de ellos, hubo otros: el barón de Kalb de Baviera, muerto en Camden[reference:23]; el irlandés Thomas Conway; el oficial sueco; cientos de otros, cuyos nombres quedaron en la sombra de los grandes. Todos ellos corrían riesgos con sus vidas por una idea que les era ajena, pero que se convirtió en propia[reference:24].
¿Qué los une a todos estos hombres? No eran mercenarios en el sentido estricto. Sí, muchos buscaron dinero y aventuras. Pero la mayoría creían sinceramente en la lucha contra la tiranía. Vieron en las revoluciones americanas un reflejo de sus propios ideales. Traían experiencia, conocimientos y la creencia de que la libertad vale cualquier precio. Su contribución fue decisiva tanto en América del Sur como en América del Norte.
Sin Lafayette y Steuben, la victoria en Yorktown no habría sido posible. Sin O'Leary y Cochrane, Chile y Brasil no habrían sido independientes. Sin Kościuszko y Pulaski, el ejército estadounidense no habría sido el que ganó. Ellos eran europeos, pero se convirtieron en americanos — en el más amplio sentido de la palabra.
Hoy en día, sus nombres se utilizan en calles, ciudades, barcos y plazas. En Colombia se venera a los legionarios irlandeses. En Argentina se recuerda a Brown. En EE. UU., Lafayette es un héroe nacional. Pero el principal legado de estas personas es no monumentos, sino la idea de que la lucha por la libertad no conoce fronteras. Mostraron que uno puede ser ajeno por nacimiento, pero convertirse en propio por espíritu.
Estos europeos redactaron la historia de dos continentes. Y sus voces aún se oyen en cada grito de «¡Libertad!», que resuena desde Alaska hasta la Tierra del Fuego.
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