El intelecto de los monos es el resultado de millones de años de evolución en un entorno social complejo. No son inteligentes simplemente porque tienen un gran cerebro por sí mismos, sino porque sus cerebros están especializados en resolver tareas específicas: supervivencia en grupo, búsqueda de alimentos y manipulación de sus semejantes.

El cerebro social: el principal motor

La teoría más convincente explica el intelecto de los primates por la complejidad social. La vida en grupo requiere recordar docenas de relaciones, seguir alianzas, engañar y reconocer el engaño. Cuanto más complejo es la sociedad, mayor es el cerebro.

• Hipótesis del cerebro social. El tamaño del neocórtex, es decir, la nueva corteza, en los primates está correlacionado con el tamaño del grupo en el que viven. Los monos que viven en grupos grandes son más inteligentes que los que viven en grupos pequeños.
• Política y manipulación. Los monos forman coaliciones, venganza, reconciliación, engaño. Por ejemplo, los paviones son capaces de seguir durante años quién es amigo de quién y quién debe qué a quién.
• Comprender las mentes de los demás. Algunos monos entienden que otros pueden equivocarse o no saber algo. Esto se llama teoría de la mente y se considera la base del comportamiento social complejo.

Herramientas y ecología

El segundo factor es la necesidad de obtener alimentos difíciles de alcanzar.

• Uso de herramientas. Los chimpancés utilizan piedras para romper nueces, palos para atrapar termitas y hojas como esponjas para agua. Esto requiere planificación y aprendizaje.
• Extracción de recursos. Frutas, nueces, insectos escondidos en lugares difíciles de alcanzar requieren inventiva. Los monos cuyo régimen incluye tales recursos muestran un comportamiento más complejo.

Anatomía y cerebro

El cerebro de los monos es desproporcionadamente grande en comparación con el cuerpo. En los chimpancés pesa aproximadamente cuatrocientos gramos, lo que es menos que el humano, pero la estructura es muy similar.

• Corteza prefrontal. Responsable del planificación, autocontrol y toma de decisiones. En los primates está desarrollada significativamente mejor que en otros mamíferos.
• Neurones espejo. Ayudan a aprender a través de la imitación y entender las acciones de los demás. Esto es clave para la transmisión de conocimientos en el grupo.

Ejemplos de inteligencia en acción

• Chimpancés. Resuelven tareas de memoria mejor que los estudiantes universitarios en pruebas de memoria a corto plazo.
• Monos capuchinos. Entienden el valor del dinero y pueden negociar, negándose a trabajar por un pago bajo.
• Monos marмозetos. Aprenden entre sí cómo abrir contenedores, lo que indica la transmisión cultural de conocimientos.

Monos específicos que han demostrado su inteligencia

Gorila Koko

Koko es probablemente la mono hablante más famosa de la historia. Conocía más de mil símbolos de lenguaje de signos y entendía aproximadamente dos mil palabras en inglés. Koko se hizo famosa no solo por su vocabulario, sino también por su capacidad para expresar emociones. Cuando su gatito favorito murió atropellado por un coche, mostró símbolos de tristeza, melancolía y llanto. Vivió cuarenta y seis años y se convirtió en un símbolo de hasta qué punto las monas pueden entender el lenguaje humano.

Chimpancé Ay

Ay fue un genio del Universidad de Kioto. Se convirtió en el primer chimpancé que logró identificar números exitosamente. A los cinco años había aprendido identificaciones numéricas del uno al seis, y a los siete años y medio había aprendido todas las veintiséis letras del alfabeto inglés y comenzó a reconocer lexigramas para palabras como manzana y plátano. También podía distinguir más de cien ideogramas chinos y once colores. En su tiempo libre, Ay amaba dibujar, y una de sus pinturas fue impresa en un pañuelo regalado a la primatóloga Jane Goodall.

Bonobo Kanzi

Kanzi es un chimpancé enano que entendía el inglés auditivo y comunicaba con un teclado utilizando lexigramas, es decir, símbolos que representan palabras. Conocía aproximadamente tres mil palabras orales. Su singularidad radica en que se interesó por los símbolos por sí mismo, observando el aprendizaje de su madre adoptiva, y no fue entrenado específicamente. Kanzi también fabricaba herramientas de piedra y jugaba a videojuegos, incluyendo Minecraft.

Chimpancé Washoe

Washoe fue el primer animal que aprendió el lenguaje de signos americano. Aprendió más de ciento treinta símbolos, lo que equivale al nivel de vocabulario de un niño de cuatro años. Washoe también es conocida por haber enseñado algunos símbolos a su hijo adoptivo y a otros chimpancés, demostrando la transmisión de habilidades dentro del grupo.

Chimpancé Ayumu

Ayumu es el hijo de Ay, que heredó una memoria extraordinaria. En una prueba de memoria visual a corto plazo, superó a los estudiantes universitarios recordando la ubicación de los números en la pantalla en fracciones de segundo. Esto demostró que las monas pueden superar a los humanos en algunas tareas cognitivas.

Lo que no pueden hacer las monas

Aunque tienen capacidades impresionantes, hay límites.

• Sintaxis del lenguaje. Pueden aprender símbolos de palabras, pero no construyen oraciones complejas con gramática.
• Acumulación de cultura. La cultura humana se acumula generación tras generación. En los monos hay transmisión de conocimientos, pero no se acumula tan rápidamente.

Conclusión

Las monas son inteligentes porque su evolución ha seguido un camino de complicación de las relaciones sociales y la resolución de tareas ecológicas. Su inteligencia no es un cerebro subhumano, sino una otra, forma altamente especializada de pensar, idealmente adaptada para la vida en una sociedad mona compleja. Los ejemplos de Koko, Ay, Kanzi, Washoe y Ayumu muestran que este intelecto no es abstracto, sino medible: lenguaje, memoria, fabricación de herramientas y resolución de tareas complejas.

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